Pierwszy wstępny etap produkcji filmu obejmuje zdobycie środków finansowych, opracowanie scenariusza, dobór obsady aktorskiej i innych członków ekipy oraz sprawy związane z dystrybucją, wykonaniem scenografii i lokalizacji planu zdjęciowego.
Cały proces nadzoruje producent, który troszczy się o zebranie wszystkich środków potrzebnych do kręcenia filmu. Producent wybiera zazwyczaj reżysera, który sprawuje kontrolę artystyczną nad całością produkcji.
Scenariusz stanowi nie tyle zarys fabuły i dialogów, ale jest też podstawa do planowania wszelkich zamierzeń i wydatków związanych z filmem. Scenarzysta musi przekształcić go w tak zwany scenariusz reżyserski, który będąc jakby szkicem poszczególnych ujęć, określa wymagania odnośnie scenografii i innych elementów niezbędnych do realizacji scenariusza. Nieraz konieczne jest zatrudnienie kaskaderów i opracowanie kosztownych efektów specjalnych i to także powinno być uwzględnione w budżecie filmu. Koszty produkcji wzrastają podczas prac w plenerze, gdy całej ekipie trzeba zapewnić zakwaterowanie i wyżywienie na czas zdjęć.
Wybór obsady – dobór odpowiedni aktorów do poszczególnych ról – jest niezwykle ważnym etapem produkcji filmu. O sukcesie wielu filmów rozstrzygają decyzje podjęte na tym właśnie etapie. Czasem scenariusz pisany jest z myślą o konkretnym aktorze. Duże znaczenie ma też wybór planu zdjęciowego. Zadanie to powierza się osobie, która poszukuje odpowiedniej – zarówno pod względem architektonicznym, jak i krajobrazowym – scenerii często w odległych, egzotycznych miejscach. Największą wybudowaną scenografią w historii kina była rekonstrukcja starożytnego Rzymu stworzona pod Madrytem na potrzeby powstałego w 1964 roku filmu „Upadek imperium rzymskiego”. Ponad tysiąc osób pracowało przez siedem miesięcy wznosząc 27 budowli i ponad 600 kolumn naturalnej wielkości. Niestety, film niespotkał się z zainteresowaniem, a jego producent Samuel Bronston poniósł ogromne straty finansowe. W okresie świetności Hollywoodu większość wytwórni filmowych posiadała swoje własne kompleksy studyjne, dziś wytwórnie zazwyczaj wynajmują studio wraz z wyposażeniem.